Noch während ihrer Ausbildung zur FBI-Agentin wird Clarice Starling (Jodie Foster) von ihrem Vorgesetzten, dem Spezialagenten Jack Crawford (Scott Glenn), mit einer äusserst delikaten Aufgabe betraut: Sie muss den inhaftierten Hannibal Lecter (Anthony Hopkins) befragen. Doctor Lecter ist nicht nur ein brillanter Psychiater, sondern auch ein gemeingefährlicher Psychopath und Massenmörder, der Teile seiner Opfer jeweils verspeist. Obschon er in einer abgeriegelten Sicherheitszelle sitzt, kann Hannibal Starling bei der Suche nach einem äusserst aktiven Serienmörder mit Spitznamen Buffalo Bill (Ted Levine) helfen. Dieser pflegt seine weiblichen Opfer teilweise zu häuten. Statt auf ihren erfahrenen Vorgesetzten zu hören, lässt sich die ehrgeizige Clarice mit Lecter auf ein gefährliches Spiel ein. Für jede Information, die Hannibal ihr über Bill gibt, muss sie ihm etwas Persönliches offenbaren. Genüsslich führt der einsitzende Psychiater die junge Agentin an der Nase herum. Er füttert sie mit verschlüsselten Botschaften, wohl wissend, dass die Zeit drängt, denn Buffalo Bill hat schon wieder zugeschlagen. Jonathan Demmes "Silence of the Lambs" gilt als Meilenstein in der Geschichte des Horrorthrillers, denn er hat sozusagen das harte Thriller-Genre salonfähig gemacht. Dabei baut die perfekt inszenierte Geschichte weniger auf blutige Effekte auf als auf einer Atmosphäre bedrückender Angst. Der Film wurde denn auch mit diversen Oscars belohnt, darunter demjenigen für den "Besten Film" und für die "Beste Regie". Auch die beiden Darsteller Anthony Hopkins und Jodie Foster wurden ausgezeichnet. Keinen einfachen Stand neben der Monsterrolle des überintelligenten, aber gefühlskalten "Hannibal the Cannibal" hatte Jodie Foster, die sich als Clarice Starling auf überzeugende Weise von der anfangs verkrampft ehrgeizigen Musterschülerin zur felderprobten Agentin mausert.