Seit ihrem sechsten Lebensjahr lebte Maria Stuart (Saoirse Ronan) in Frankreich. Nun, im Jahre 1561, kehrt die mit 18 Jahren bereits verwitwete Königin von Schottland zurück in ihre Heimat. Es weht ihr ein eisiger Wind entgegen, als sie auf Holyrood, dem Schloss ihres Halbbruders James (James McArdle), ankommt. Dieser herzt seine kleine Schwester zwar, wacht aber mit Argusaugen darüber, was sie zu tun gedenkt. Auch von John Knox (David Tennant) bekommt Maria nur Spott zu hören. Dem Führer der protestantischen Kirche in Schottland ist die Katholikin Maria ein Dorn im Auge. Marias Anspruch auf den Thron fordert auch Königin Elizabeth (Margot Robbie) heraus, die bis anhin faktisch Alleinherrscherin über das englische Königreich war. Trotz ihrer Rivalität sind die beiden Cousinen voneinander fasziniert. Elizabeth lässt sich aber von ihren Beratern davon überzeugen, dass Maria im Zaum gehalten werden muss, und so streiten die jungen, selbstbewussten Regentinnen bald um Liebe, Macht und die Krone, und das in einer ganz und gar von Männern dominierten Welt. Josie Rourke, Regisseurin von "Maria Stuart, Königin von Schottland", ist eine renommierte Theatermacherin. Die Britin inszenierte für ihren zweiten Spielfilm die Geschichte der beiden Königinnen Maria Stuart und Elizabeth als feministisch angehauchtes Drama. Sie und Drehbuchautor Beau Willimon ("House of Cards") stützten sich auf das Buch "Queen of Scots: The True Life of Mary Stuart" des Historikers John Guy von 2005. Guy revidierte das Bild von Maria Stuart als Verräterin und Hure und stellte sie als selbstbewusste Frau dar, die von einem Ehemann Respekt erwartet und die ihre Sehnsüchte hat. Der Fokus auf der Beziehung der beiden Frauen Elizabeth und Maria ist ein weiteres Element des eindeutig feministischen Zugangs von Rourke. Dabei geht sie auch über die verbürgten Fakten hinaus, indem sie ein Aufeinandertreffen der beiden Königinnen inszeniert. In Wirklichkeit haben sich Maria und Elizabeth nie getroffen. Im Vorfeld war viel darüber gespottet worden, ob eine Australierin Königin Elizabeth darstellen könne. Dass das freilich so ist, bewies vor vielen Jahren bereits die Australierin Cate Blanchett, die im Publikumsliebling "Elizabeth" die Regentin verkörperte. Ihre Landsfrau Margot Robbie besticht genauso als Elizabeth, ebenso überzeugt die Irin Saoirse Ronan als Maria Stuart. Die Nebenrollen sind unter anderen mit David Tennant, Guy Pearce und James McArdle besetzt.