Der New Yorker Cop John McClane ist am Ende: Seine Frau hat ihn verlassen. Er sucht Trost im Alkohol und wird vom Dienst suspendiert. Doch eines Tages holt ihn die Vergangenheit ein: Ein mysteriöser High-Tech-Terrorist namens Simon bedroht Manhattan mit einer Serie von Bombenanschlägen. Wie sich später herausstellt, ist Simon der Bruder des Superverbrechers Hans Gruber, den John McClane vor einigen Jahren in Los Angeles zur Strecke brachte. Simon fordert von der Polizei, daß John McClane und niemand anderes sich als Plakatträger nach Harlem begibt, ansonsten werde es weitere Tote geben.

Für John ist dies ein Himmelfahrtskommando, denn auf dem Plakat ist zu lesen: "I hate Niggers!" Als John McClane seinen Todesgang durch Harlem beginnt, fällt er dem schwarzen Ladenbesitzer Zeus Carver auf. Zeus hält den Polizisten für einen armen Irren, den er vor sich selbst beschützen muß. Er rettet John vor einigen jungen Schwarzen, die den Weißen auf der Stelle lynchen wollen. Der selbstlose Retter ahnt nicht, daß er von nun an genau wie McClane eine Schachfigur im Plan von Simon ist, der das ungleiche Gespann mit telefonisch übermittelten Rätselhinweisen von einer Bombe zur nächsten durch die Straßenschluchten von New York jagt...